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Con queste scoperte ebbero inizio gli studi sopra la produzione
artificiale di nuovi elementi radioattivi. Abbiamo detto un momento fa
che la principale ragione per cui è bassa l'efficienza dei bombardamenti
con particelle Ci consiste nel fatto che il nucleo bersaglio e la particella
proiettile sono entrambi carichi di elettricità positiva e quindi si respin-
gono con forze relativamente enormi. Per questa ragione pensai essere
conveniente sostituire come proiettile alle particelle Ci, una particella
elettricamente neutra, e cioè il neutrone. Le sorgenti di neutroni da me

usate erano costituite da piccoli tubetti di vetro riempiti di polvere di
berillio e di emanazione di radio, che mi vennero generosamente prepa-
rati dal Laboratorio di Fisica di questo Istituto di Sanità. Sono ben lieto
di questa occasione per ringraziare pubblicamente l'Istituto di Sanità
e in particolare i proff. Marotta e Trabacchi per questa preziosa collabo-
razione che mi ha reso possibili le ricerche in questo campo.

Il successo si delineò fin dalle prime esperienze e si poterono
subito ottenere sostanze radioattive artificiali in quantità facilmente
misurabili. Si riscontrò subito anche che non solo gli elementi leggeri,
ma la maggioranza degli atomi, qualunque sia il loro peso atomico,
possono venire disintegrati dai neutroni. Perfino l'uranio, il più pesante
degli elementi, dà origine, sotto l'azione del bombardamento neutro-
nico, ad una serie di corpi radioattivi artificiali diversi da quelli che se ne
ottengono per disintegrazione naturale. Tra di essi si trovano almeno
due nuovi elementi chimici, l'ausonio e l'esperio, aventi numero atomico

più grande di tutti gli elementi conosciuti in natura.
Prima di dimostrare con una facile esperienza come la radioatti-
vità artificiale possa effettivamente venire prodotta, accennerò ad un
semplice artificio che rende assai più efficace il bombardamento neutro-
mco.

Nel 1935 nel nostro Laboratorio fu osservato un fenomeno che
permette di aumentare notevolissimamente il rendimento della produ-
zione di sostanze radioattive artificiali con neutroni. I neutroni vengono
emessi dalle sorgenti con velocità grandissime; vi è però un modo estre-
mamente semplice per rallentarli in seguito. Esso consiste nel circondare
la sorgente da cui escono i neutroni, con una grossa massa di paraffina o
di acqua o in genere di una sostanza contenente molto idrogeno. I neu-

troni colpiscono gli atomi di idrogeno e ad ogni urto cedono ad essi una

Enrico Fermi I 15